尤扬祖,原名逢春,达埔乡蓬莱村人,清光绪十八年(1892)生。幼年时家境贫寒,只读三年私塾。母亲做豆腐,他肩挑叫卖。稍长,先在一都当店伙,后到县城永同-店当店员。他工作勤谨,用心学习,得到店东提携,往印尼安汶谋生。
初到安汶,在同德栈当店员。该店是做土产买卖的,他认真负责,深得店主信任。两年以后,被派到实勿濑同德分栈任司理,由于经营得法,业务蒸蒸日上。
民国12年(1923),他和几位同乡集资到万鸦佬开设协丰公司,经营土产收购和出口业务。万鸦佬在西里伯岛的北端,是个小埠,但他多方策划,业务很快有了进展,不久就成为西里伯岛北部经营土产输出的首户。
扬祖为人豪爽,热心公益,经济基础较为稳固以后,就致力于社会福利事业。民国14年,他发动本埠同业侨亲创办万鸦佬中华学校,被推为董事长。学校规模逐渐扩大,他亲自规划起盖教室宿舍。山于他事事带头,所办的事又坚持到成功,所以得到埠中侨亲的信服。18年,他独资在家乡创办五保小学。
民同24年,扬祖回国到华北参观考察。当时天津有家华北实业股份有限公司在萨拉齐从事农垦,他应该公司常务董事兼经理的请求,投资3万元。
抗日战争发生以后,海外各埠华侨组织筹赈会,万鸦佬的华侨在他领导下也成立筹赈分会,并被推为主席。该埠虽不是大埠,但侨众爱国情切,捐助数日可观。太平洋战争爆发前,扬祖携眷回国。当时,福建华侨创办华侨兴业公司,扬祖为董事之一。
抗战胜利后,他重返印尼,住在西里伯岛首府望加锡,仍做土产生意,兼办种植业。在印尼人民反对荷兰殖民主义者的斗争中,他尽力赞助印尼人民。
1950年8月,印尼总统苏加诺到望加锡视察,华侨举行欢迎大会,尤扬祖担任大会主席。他在致欢迎词时说“我们华侨和印尼居民要更加互敬互助,携手前进,为建设印尼而共同努力。我们希望中印(尼)成为兄弟之国,为亚洲民众的幸福而奋斗。”苏加诺在欢迎大会纪念册上签名,同时签名的达320多人,这是一次友谊的盛会。当我国决定在望加锡设立领事馆时,扬祖立即把自己的住宅让出来,作为领事馆的馆址。同时把两个女儿送回祖国读大学。这一年,他捐助家乡刚创办的达理中学建筑校舍,并选择地点建筑延清小学校舍。
1952年国庆节,印尼华侨组织回国观光团,扬祖为副团长。在参加国庆观礼并到东北参观后,他返回家乡,第二天便步行上猛虎山,察看解放前他出资封育山林的情况。他说“靠山吃山,南洋也开垦山芭嘛!”他一心记挂的是家乡的建设。
1953年夏,他携儿女回国,并把带回的资金加入福建和广东的华侨投资公司,在印尼只留一些不动产。后来在解决双重国籍时,印尼驻华首任大使曾征询他是否让一位儿子入印尼籍,以便管理在印尼的不动产,他婉言谢绝了。这一年冬天,他创办猛虎华侨垦植场。他不畏严寒,上山指挥,和工人一起夜睡草棚达3个月。第二年春,他从漳州购来柑苗,并亲自到福州、漳州礼聘有实践经验的技术员工,精心栽培。同时,指导北硿华侨农场在山地种植柑桔,并代请技术员;又与归侨邱清秀等人集资创办天马山华侨垦殖场,扩大山地柑桔栽培试验。这些试验均获得成功,为永春柑桔生产的发展开辟了新途径。
1954年,扬祖以永春民间酿制的老醋有其特色,即投资创办侨新酒厂,生产老醋。该厂于1956年公私合营,后改为永春酿造厂,所产“永春老醋”为全国四大名醋之一。第二年,他又和永春侨亲捐建永春医院新院舍。
1958年,扬祖带头捐资创办永春华侨中学,并受南安印尼华侨黄怡瓶的委托,在丰州开办南安华侨中学,出任董事长。同年,他看到永春通用机器厂设备比较简陋,捐20万港元从香港购来车床,为该厂发展成为专业的水电设备厂打下基础。
1960年,县里接受他办职业中学的建议,在延清创办永春农垦中学,他答应捐资20万元建校舍。后因学校布局调整,农垦中学停办,工程也停止施工。同年,为扩建猛虎垦植场,他自办苗圃,培育柑桔无病良种苗木;为增加有机肥,他自备外汇港币10多万元,从香港购进良种种猪和饲料,圈养积肥,生产仔猪供应农家。1965年,垦植场由国家接办,改为猛虎果林场。为表彰他在永春提倡种柑的功绩,中共永春县委会和县人民政府于1987年在猛虎果林场建立扬祖纪念亭,并树碑记其事迹。
此外,他还捐款1.5万元帮助蓬莱大队建立蓬莱果林场,种植柑桔,并捐建蓬莱石拱桥。
扬祖一生对亲人戚友的子弟,甚至素不相识的青年,只要是好学求进步的,他都乐意资助,使其成材。
1978年,他已卧病在床,还挂念家乡的教育事业,决定将在福州市的三座房产捐赠给延清学校。为表彰他对教育事业的贡献,福建省人民政府于1985年追发给他一枚金质奖章。
新中国成立以前,扬祖在印尼已有不少家财,但却不曾在家乡购置一分田产。1950年初,他回到家乡,许多亲人朋友劝他盖座新楼房,他不同意,还是住原来的旧屋。他生活俭朴,认为只要吃饱穿暖就行。他小时候卖豆腐,母亲很疼爱他,如果是冬天,过一段时间,就买一点瘦肉做羹汤,顿煮咸芥菜干饭给他吃,他觉得这是当时最好的美食了。直到晚年,他还是很爱吃咸芥菜干饭和肉羹汤,并且以此招待客人。
他一向认为经商的目的在于谋利,但要得之有道,用之有道,凡是有利于祖国、有利于社会人群的,都应尽自己的力量去做。
他是第二、三和五届全国人民代表大会代表,全国侨联副主席。1957年被选为福建省副省长。1962年起,担任政协福建省委员会副主席。任职期间,对国家大事,地方兴革,都就其所知,提出自己的意见和建议,对号召广大侨胞参加祖国建设,作出了不少贡献。
1982年5月17日,扬祖病逝于北京医院,享年90岁。