周执羔进士及第后，授湖州（今浙江湖州市）司士。建炎初(1127)，遂从隆祐太后于江西，还觐会稽（今浙江绍兴市），便以继母刘氏患病，乞归调养，于是调任江西宜黄县丞。当时宜黄四境溃卒相拥，县内大恐。周执羔到任后，便向他们论以祸福，晓以伦理，首恶之人斩首示众，余皆敛手听命。当地人为之画像立祠。
绍兴五年（1135)周执羔通判湖州，母亲去世。回家奔丧。服丧满，通判平江府（今江苏苏州市），召为将作监丞。次年春，迁太常丞，八月擢礼部侍郎，充贺金生辰特使。往年奉使官赏典丰厚，想担此职的人多用金行贿，周执羔拒绝这样做。出使回来后，兼吏部侍郎。请赐新进士闻喜宴于礼部，皇帝听从了他的意见。自从战乱废此礼，至今才又恢复。同知贡举。旧例，进士试礼部下，历十八年得免举，又四试礼部下，始以特奏名方式广布圣恩。秦桧以科策营私，特地减三年以悦众。士论喧哗。周执羔言0法不可变，为此惹恼了秦桧。
后改知眉州（今四川眉山县）、徙阆州（今四川阆中县），不久又改夔州（今四川奉节县）兼夔路安抚使。绍兴三十年（1160)，知饶州（今江西鄱阳县），寻除敷文阁待制。乾道初（1165)，守婺州（今浙江金华市）。后召还提举佑神观兼侍讲，首进二论，以为王道在正心诚意，立国在节用爱人。乾道二年（1166）四月，复为礼部侍郎。一日经筵讲授易经时，周执羔说“学《易》知数，臣年纪大了，事陛下之日短矣”，说完泪流满面。孝宗皇帝也凄然，即拜周执羔为礼部尚书，兼侍读。周执羔固辞不受。
皇上向周执羔询问国家富裕的方法，周执羔说“最能破坏国泰民安的莫过于用兵频繁了。古者兴师十万，日费千金。今记载之数，十倍于此，如果不改变，其弊益深。”又议论说“和籴的出发点是兴军防灾。不得已而为之。若边境无事，减民食而务为聚敛，可乎？旧籴有常数，近年每郡增至一二十万石。今诸路枯旱之余，虫螟大起，无以供常税，况数外取之乎？宜视一路一郡一县丰凶之数，轻重行之，灾甚者宜免。”皇上神态黯然地说“灾害如此严重，就没有一个人告诉朕！”即下诏依从。
方士刘孝荣言《统元历》差，命周执羔校正。执羔用刘义叟法，推日月交食，考五纬赢缩，以纪气朔寒温之候，撰《历议》、《历书》、《五星测验》各一卷呈上。第二年三月，周执羔欲告老还乡，上谕说“0时，近臣有年逾八十尚留者，卿还未到此数。”命驳回请求。闰月，周执羔复申前请。皇上看其志不可夺，诏提举江州太平兴国宫，赐茶、药、御书，恩礼尤重，公卿挤满帐门外，周执羔享一时之荣。时闽、粤、江西岁饥盗起，诏遣太府丞马希言使诸路振救之。
周执羔为政清廉，有雅士循吏之风，手不释卷，尤通于易经。于宋孝宗乾道六年（1170)病卒，享年77岁。
