尤海仙(1884.1~1939.7),乳名雨水,学名德水,河北省昌黎县人。其父是清光绪年间的庠生,后中乡试副榜,无意进取,例报礼部注册,分发河南省归德府任司府事(等于未入流的州判)。为免坐吃山空,其父又经营碱业。尤海仙随父来到开封。
尤海仙在10岁前,生活颇优裕。他曾读4年私塾,来汴续读约年半,甚聪慧,能对"对子"及做旧体诗,成为馆学中的魁首。他却喜嬉戏,对于踢毽子、吹口琴、拉二胡、下象棋、鞭旋螺、抖抖牛(抖牛即空竹)、糊风筝、弹琉璃蛋等无不精通。馆师曾说他"小有才,大未必佳"。他因此不满而退学。不久,他母亲病故,继之父亲也因破产而亡。尤海仙13岁时举目无亲,便和一些要饭花子流浪于街头,遇有红白喜事,就去帮忙混饭吃。
有人怜悯尤海仙,建议他为馆师做书僮。馆师拒绝,且尖刻地说"可以去吹吹口琴,抖抖 '抖牛'嘛!"遭无情拒绝。尤海仙却从中得一线启示。他以仅有的16个铜钱,买了"抖牛"和绳子,在相国寺前的空地,先吹几曲口琴,后玩数套"抖牛",居然招来几十位观众的叫好声,并得百文钱。这绝处逢生的境遇,使他初步有了对人生道路的选择。因"抖牛"的招式不多,老一套使观众生厌。他不得不探索新路子,变换新花样,创造出"左旋右旋"、"三起三落"、"出手流星"、"燕子还巢"、"地老鼠"、"猛虎下山岗"、"凤凰单展翅"等二十余种招式。更以"出手流星"特别受当时儿童、青少年所欢迎。因此引起相国寺里走江湖玩幻术的石傻子、张三、快手张等人的注意。他们出堂会或卖艺,人手不够时,就约尤海仙帮忙,大有压倒他们的趋势。双方均因有利可图,经口头协定,合伙卖艺定期3年。石傻子等人在定期内不按协定付给他酬金。尤海仙忍气吞声,暗中观察幻术的秘密技巧,潜心研究加以试验和改进。3年协定期满后,他置幻术道具,招收学徒,于1911年10月在相国寺外,挂起"万法堂幻术团"的招牌,自任主任,并以一个月不重样的新幻术节目,赢得观众的赞许。渐渐尤海仙的名声高于石傻子等人,但他不念旧恶,在石傻子贫病交加时解囊相助,博得广泛的好评。
后来,他悟到"学无止境,艺无止境"的道理,毅然领着徒弟暂时离开开封相国寺,奔向繁华的上海大世界。他名为卖艺闯江湖,实为取众家之长,补自己之短,访师问友3个月,又到苏州、常熟、镇江、扬州、南京、蚌埠、徐州等地。在无锡时,他有幸遇见江南著名的幻术大师柳逢春,二人一见如故,便将南北的各种幻术技艺互为交流,互通心得,创作出多种幻术新节目。此事成了后来江湖上所称"南柳北尤"的一段佳话。
出外访师结友返汴后,尤海仙在开封相国寺演出的多为大型魔术,如"人头狗"、"身首搬家"、"大卸八块"、"九连灯"、"空碗水溢"、"空中取鱼"等节目,受到观众的热烈欢迎。他声誉大震,生意兴隆,交游益广。1927年冯玉祥任河南省政府主席,改相国寺为"中山市场",万法堂幻术团正式迁入寺内,成为江湖上的"坐地炮",进一步扩充,表演各种柔术、杂技。1928年河南省教育厅创办游艺训练班,尤海仙首先报名,在两千多名艺员结业评比中,他是6名奖项获得者之一。
尤海仙虽生活富有,却洁身自好。他有个挚友看他未有家室,便诱他宿娼,但尤海仙对伎秉烛,坐到天亮,无一丝污行,无一句秽语,闻者多叹为奇人。他28岁结婚后,不剃口须,表示终生绝不二色,江湖上称其为"二十八宿(须)"。后来他加入了江湖上七真八派的第一真,龙门派,看重江湖义气。凡是来汴卖艺的同行,无不慕名拜见他。他对困难者设法帮助对缺盘缠者予以济助。此时,他已成为省城开封无人不知的人物,受到人们的尊敬。
1933年后河南水旱频繁,灾民大量流入开封,他积极为灾民举行义演,筹募捐款。他收的10个徒弟,有7个是从乞丐群中拣来的孩子。日本侵略军占领东北、华北时,他在演出最后一个节目"变小白兔"时,总是愤愤地提着兔子鄙视的地说"这就是日本帝国主义",并从身上掏出三四十只鸽子放飞,高呼"世界和平万岁",使观众受到生动的爱国教育。各界赠送的匾额、奖状、奖旗挂满了"万法堂幻术团"屋内外。
1934年,尤海仙打破江湖上的保守陈规,毫无保留地编著《幻术易知》和《三百多种新幻术名称道具及玩法》。两书出版后,立即引起相国寺里同行的非议,以致有人要用"家法"施以严厉的处罚,但他认为公开戏法是为了提高技艺,有利同行的善举,最终还是顶住了同行的压力。
1938年6月开封沦陷前,尤海仙决心不当-奴,便带领全家和几个徒弟-到西安演出。1939年7月他被日军飞机炸伤,抢救无效,含恨去世,由门徒和同行集资葬于西安西郊。