1984年6月17日9时许,一列满载货物的列车在周淮铁路上由西南向东北疾驰。当行至淮阳城西北铁路桥附近时,一位双耳失聪的七旬老人正缓步走在铁路桥上,司机连连鸣笛报警,老人毫无反应。在距老人80米时,司机采取紧急制动措施,但列车巨大的惯力使其继续向前滑冲,眼看一场车祸就要发生,这时,淮阳县齐老乡大王庄21岁的女青年孙桂梅正巧赶到,她飞身冲上铁路桥,用力将老人推出铁道。老人得救了,孙桂梅却被列车从三米多高的桥上撞下桥底,身受重伤,生命垂危。
孙桂梅被群众用车送进县医院。医生确诊为肝脏破裂,腹腔淤血,经全力手术抢救脱险。她醒来后的第一句话就问:"老大爷碍事不碍事?"当医生对她说:"孙桂梅同志,你舍已救人的精神值得我们学习。"她却说:"谁能见死不救呢?一个人光为自己活着还有啥意义?应该处处想着别人!"
1984年6月29日,淮阳县委、县0,县人武部作出决定,号召全县人民向孙桂梅学习。《光明日报》、《河南日报》、河南电视台对孙桂梅的事迹相继给以报道。7月6日,河南省妇联,.共青团河南省委分别授予孙桂梅"三八红旗手""与"舍已救人的优秀共青团员"光荣称号。