申屠刚(生卒年不详),字巨卿,扶风茂陵(今陕西兴平东北)人,西汉末年做过本郡功曹。他生性耿直,崇尚史、伋黯的为人。西汉平帝时,王莽专权,对朝中大臣猜忌甚多,压制外戚冯、卫两家的势力。申屠刚对王莽专断朝纲极其不满,他借举贤良方正之机,向平帝献策,认为当今朝廷并不真正考查百官的政绩和操行,而是设立严刑重法,闭塞言路。皇帝不能与亲人相见,而亲人也得不到皇帝的恩惠和任用。如今包括三公在内的朝臣们,或尸位素餐,或结党专权,致使国家“承衰乱之后,继重敝之世,公家屈竭,赋敛重数,苛吏夺其时,贪夫侵其财,百姓困乏,疾疫天命。盗贼群辈,且以万数,军行众止,窃号自立,攻犯京师,燔烧县邑,……自汉兴以来,诚未有也”【注见《后汉书·申屠刚传》】。他希望皇帝能亲自主政,任用亲族,裁减冗职,以安定社稷江山。他的奏折先落入王莽手中,王莽唆使元后(王政君)下诏,将申屠刚罢官。
王莽篡位以后,申屠刚躲避到河西,在巴蜀与河西之间辗转二十多年。隗嚣占据陇右,以申屠刚任治书侍御史。后来隗嚣因处境困难打算投靠公孙述,申屠刚则劝他归附刘秀,认为刘氏政权稳固,民心所向,且多次下诏书招纳,应认清局势。隗嚣不听,最终还是向公孙述称臣。
建武七年(31),因杜林举荐,光武帝下诏书征召申屠刚,他在临走时又写信给隗嚣,劝其不要一意孤行,应该顺应民心。百姓希望平静生活,而西州连年发兵,人人心怀忧虑,长此以往,离心离德,违逆人情,必然亡家-。但隗嚣未接受他的建议。
申屠刚到了京师洛阳,被任命为侍御史,转迁尚书令。他常正言极谏,无所畏惧。光武帝曾想巡游各地,他以为此时陇蜀等地还未平定,不应安逸享乐。光武帝不以为然,依然驾车出游。申屠刚见谏止无效,便以头顶车轮,阻止其车前进,最终制止了这次巡游。
当时朝廷的内外各级官员,大都由皇帝亲自选用,并严格督查,稍有差错,便严加惩处。因此,大臣们都不敢轻易进谏。而申屠刚却全然不顾,多次进言,终于因为奏请皇太子迁居东宫一事,引起光武帝反感,将他贬为平阳县令,后来又调回担任太中大夫。申屠刚因病辞官,卒于家。