吕南仲(1882~1927)名律,字南仲。浙江绍兴人。清末附生。早年到陕西,曾任省财政厅股长,临潼、渭南、华县、华阴等县厘金局局长。酷爱秦腔,1919年就成为陕西易俗社社员,并任兼评议(即社务委员)。1923年1月被选为社长,后又任评议长,分管营业部工作。
吕在易俗社任的9年中,创作了以南宋抗金时洛阳乡宦姜景范一家悲欢离合为主题的《双锦衣》的戏曲文学本,由陈雨农排导、设计唱段,演出后轰动关中,至今上演不衰。尤以《数罗汉》一折的唱段醉倒戏迷,百听不厌,被赞为“词曲俱佳”。
1924年,鲁迅等一批学者应西北大学和陕西省教育厅之邀来西安讲学,吕以易俗社社长、绍兴同乡,邀请鲁迅和其他学者观看其新作《双锦衣》演出。鲁迅观后赞扬吕南仲说“以绍兴人能热爱陕西秦腔,从事编著秦腔剧本,并落户秦腔,很难得!”鲁迅在吕的陪同下还看了高培支的《人丹园》、范紫东的《大孝传》和一组折子戏,为该社赠讲学金50元,又题“古调独弹”,以资鼓励。此后,吕又编成了大型历史剧《殷桃娘》,描写刘邦与项羽之间的楚汉战争,赞扬韩信与殷桃娘的爱情,以及击败项羽于垓下、虞姬自刎的故事。剧本虽然歌颂了刘邦、韩信的胜利,但却用“莫以成败论英雄”的观点描写了项羽的功过。该剧1921年在汉口演出后,受到赞许,饰项羽的刘毓中因此戏而被誉为“活项羽”。吕还编有《金狮鼎》《紫碧鱼》《花月简》《端午节》《巧团圆》等几十种以历史和现实为题材的剧本,以戏寓教,以戏述怀,表露了他反帝反封建,鞭笞军阀混战,提倡科学民主等进步思想。
为了庆贺陕西易俗社成立12周年,吕以其独特的编剧才华,以“十二”为题,编有《十二周年纪念八曲》和《十二先生》《十二戏迷》《十二锦屏》《十二花客》《十二因果》《十二金钗》等戏曲,用幽默风趣的情节对秦腔创新给予热情的颂扬。他所编的《双锦衣》《殷桃娘》等剧不仅成为秦腔流传剧目,还被不少兄弟剧种移植演出。
吕在担任易俗社社长期间,克服了诸多困难,使一度因经费拮据而风雨飘摇的易俗社渡过了困境。他力主为易俗社购买了20多亩地作露天剧场(不包括剧场和办公院),利用这块空地夏天演戏卖茶,每逢正月十五、二月二两个传统节日大放烟火,除本社上演两台戏外,还组织晋剧、京剧和皮影、杂技大会演,获得可观效益,解决了全社的经费。
1927年10月27日,吕在西安病逝。1931年编印的《陕西易俗社简明报告书》,对该社自创办以来作出过重大贡献的编剧、导演、职员、学生,都作了充分的肯定和评价。《报告书》对吕的评价是“以其出身形幕,所记案情最多,所编戏变幻离奇,不可捉摸。”