林天擎，洪承畴的亲信。顺治十年（1653）冬，林天擎任湖广巡抚，为府学馆舍的建设写下著名楹联——“惟楚有材；于斯为盛”。顺治十一年被嘉鱼知府告索贿。
顺治十三年因“才力不及”降一级，照旧留任，又以微故连降五级，调外用，由内院学士张长庚接任，顺治十六年由洪承畴荐举起用云南巡抚。
康熙八年，九卿科道推荐林天擎为云南巡抚，康熙帝以其为平西王藩下人员，一口拒绝。
三藩之乱的时候，从吴三桂谋反，吴三桂死后与吴将线、吴国柱、吴世吉、原任都统何进忠等密谋，准备发动兵变，欲逮捕吴世璠、郭壮图献给清军。世璠得到这一消息， 死。
《湖北通志》载顺治十年（1653）冬，林天擎任湖广巡抚，一年余（1655），“适有事释奠，庠生杨如杞等庭见而请曰”武昌府学是鄂省乡学之冠，但“兹芃芃荆棘……且明伦之所，欲就倾覆，司铎者皆僦居民间。”并尖锐地指出这种状况“似非新朝文治之盛”。当时鄂西仍为大顺军占据，“军需浩烦，诚知公帑不给”，但诸生能体谅国家经济困难，“曷忍以咨”，愿尽捐膏火，并请林天擎号召募捐，筹集资金，以修复学宫馆舍。林天擎很感动，当即应诺“二百金为鸠工助”，而后“复请于太保祖公，捐俸相若，以及藩臬诸大夫等无不斥赀有差，饬材集匠，凡榱桷朽蠹者以易；瓦石骞穿者以更；丹垩味者以饰。……篑土尺木，悉由创建。”修葺工程始于顺治十二年（1655）秋，落成于十四年（1657）春。
俟新府学落成，林天擎实际已不在湖广巡抚任上，但“诸生因先期谒余，而请记之”，他作重修府学记，文中回忆了两年前诸生谒见一事，遂发感叹“余思惟楚有材，自昔艳羡。况我清宾兴叠诏，已多联翩而登为之前茅者矣。后之龙摅鹏奋，何可数量？”这件事在武昌府学的历史上有深远的影响，康熙十六年（1677）湖广学政蒋永修，曾回忆20年前瞻仰林天擎所修新府学时的感受说“见其风流都雅，词章郁勃……足为百邑宗”。道光十五年（1835），此事还见于提学朱兰的记录中“顺治初中丞林公益拓其规，嗣是代有修葺”。
清初，振兴两湖教育，开发楚地人才的由衷之愿，是地方官吏的共识，非林天擎一人仅有。例如，还是宜兴蒋永修，参观新府学后，亦深怀楚才“龙摅鹏奋，何可数量”之希望，谓“余意三四十年后，当必有远如费祎、孟宗、李太和、冯当世，近如郭明龙、吴磊石、贺对扬、熊芝冈者张楚军也”。但是，将这种共识凝结成“惟楚有材”四字，则系自林天擎。
