贺沅,字芷村,清直隶(今河北省)武强县人。道光三十年(1850年)生于书香门第。从小即受到家庭的熏陶,聪明好学,刻苦攻读,博览群书。同治九年(1870年)与兄同时中举,任咸安官学校教习。光绪十二年(1886年)中进士,授翰林院庶吉士。十五年任上杭知县,次年正月莅任。在杭任职11年中,专以“化民善俗休养生息为务”,尊老敬贤,细察民情。胜运里新官山人赖为先寿111岁,每逢其进城,必亲往拜见,询以乡情。回龙人林远升100岁,五代同堂,在乡建牌坊“升平人瑞”,贺沅亲笔题联祝贺“五代衍箕裘,祖还有祖;百龄绵寿算,孙复生孙”。
光绪二十年十一月初三日,白砂发生“五尸六命案”,乡民袁叙卿家在大白天被凶杀5人(内一孕妇)。报案后,贺即亲往调查,剖析案情,捕获凶犯袁林宗等5人,4犯判死刑,1犯判流放。被告不服上告,经省重审无误,维持原判。人们都称赞贺知县办案果断、准确。
贺素恨-,认为-不仅腐蚀社会、涣散人心,同时还会引发偷盗、凶杀,酿成无数悲剧。在杭任职期间,严禁-,无人敢设, 场。已往城内每隔10年迎城隍出巡,按例均设, 、演戏,称为“大当年”。光绪二十五年又是迎神“大当年”,, 徒托城中巨绅说情,要求开禁设, ,遭坚决反对。后又借口城内义仓无备,开, 若干日可抽费充实义仓,等等。不管谁往说情,也不管怎么说,贺始终坚持不让开, 。其任期内,-禁绝。
县自光绪十一年童其浚中举后,历经3科无人中举。为改变这一状况,贺亲自筹办“萃英书院”,亲题石匾,常亲临书院主讲,还聘请知识渊博的学者到书院讲授。于是,学风大振,培育不少出类拔萃的人才。二十一年陈奎(紫垣)以优异的成绩中举,二十三年丘复又中举。人们在萃英书院设有“贺公讲堂”,并在城内建“贺公祠”,以纪念其在杭政绩。
光绪二十六年贺以亲老兄病告养返里后,不再出仕。三十三年以徽疾逝于家,终年58岁。