卜式是汉武帝时期洛阳人，以牧羊为生。由于他不怕苦，不怕累，日夜与羊群为伍，仔细观察羊群，“以时起居，恶者辄去，毋令败群”，所以，他的羊群很少发生群体疾病，每只羊都长得膘肥体壮，羊群也越发展越大，他的家产自然是不断扩大，逐渐成为一个大富人家。
当时，正值汉武帝连年对匈奴作战，国家财政日渐紧张，以致入不敷出。作为一个靠牧羊发财的富商，卜式心中装着国家，主动上 书朝廷，“愿输家财半助边”，以支持国家抵御外来侵略。此举引起汉武帝的注意，他于元朔五年（前124年）派使者前往调查卜式的动机和目的。使臣问卜式是想做官还是家有冤欲申？卜式答“我从小牧羊，不了解官场，所以不愿为官。我与人无所争，乡亲中贫困者救助他们，有不善行为者，我教育他们，因此，大家都听我的，所以家中绝无冤情。”使臣又问“那你是什么目的？”卜式说“天子诛匈奴，我认为贤者宜死节，有财者宜出钱，如此，匈奴可灭。”汉武帝听罢使臣的汇报，很高兴，准备通报全国予以表彰。然而丞相公孙弘认为卜式所作所为不合常情，并认为他是一个“不轨之臣”，不能作为教化百姓的典范。他劝武帝不仅不能以卜式为典范“以风百姓”，而且连卜式的捐献也不要接受。武帝信以为真，卜式的捐献行动也不了了之。
一年之后，匈奴浑邪王战败投降汉朝。朝廷优加安置，这对捉襟见肘的朝廷财政来说，更是雪上加霜。同时，山东等地又发生水灾，大量灾民需要救助、安置。各级官府确实无力办理这些尽是需要钱的事。卜式得知这一消息，就出钱20万捐给河南太守，以救灾民。在河南太守呈送给朝廷的捐钱救灾名单中，汉武帝看到了卜式，这使武帝又想到他一年前上 书要求输财之事，这才感到卜式的确是一个仗义疏财的爱国爱民之人。于是，赐给卜式钱十几万，但卜式又把这些钱“尽复与官”。卜式“不为利惑”，时刻想着国家和贫困百姓，这与当时社会上所有富商大贾“皆争匿财”、“积货逐利”，形成了鲜明对比。汉武帝大为感动，“乃召拜卜式为中郎，赐爵左庶长，田十四顷”，并且“布告天下，尊显以风百姓”。卜式坚决地推辞了。汉武帝便说，我在上林苑有一群羊，你去给我牧羊吧。对此，卜式倒乐意地接受了。一年后，卜式把上林苑中的羊养得膘肥毛亮，武帝看后非常高兴，就问卜式牧羊之道。卜式不仅讲了养羊的心得，还联系到为官理民。武帝感到非常惊奇，便任命他为缑氏县令。卜式到任后，勤政爱民，政绩显著。后又被调任成皋县令，并兼管漕运。卜式又干得非常好，遂又被提拔为齐王太傅、刘王相。
元鼎五年（前112年）四月，南越王吕嘉起兵反叛汉廷。不久西羌10万人侵扰边境，匈奴乘汉朝用兵别处，也出兵南攻，杀汉太守。一时间，汉朝危机四伏。卜式看到国家危难，挺身而出，上 书朝廷，主动请缨出战，“请行死之，以尽臣节”。汉武帝下诏予以表彰，赐爵关内侯，黄金40斤，田10顷，并“布告天下，使明知之”。然而，结果却是“天下莫应”，天下官吏、王公贵戚没有人愿意学习卜式。武帝大为恼火，遂借当年秋季列侯助金助祭之机，以酹金成色不足为由，夺爵100余人，同时，提拔卜式为御史大夫。后来，由于卜式不同意桑弘羊等人盐铁官营和均输平准政策，触怒了汉武帝，被贬为太子太傅。
一个靠牧羊发家致富的商人，发财不忘国家，在国家处于困难时期，主动拿出自己的大量家产，为朝廷分忧，在百姓受难时，也能出钱资助，并且完全不夹带任何条件，实在是难能可贵的。