周文乃，1923年4月6日生于山东省聊城县一贫苦市民家庭。周文乃6岁随母亲到济南，以后又到浙江嘉兴、山东滨海，小学是在流动中断断续续读完的。1936年，周文乃考入济南第一中学。1937年七七事变后，周文乃随母亲到西安。1937年底他同姐姐周时一起到西北安吴堡青训班学习，第二年2月毕业，转到延安抗日军政大学第四期学习。1938年5月，只有15岁的周文乃，由于学习好、思想进步、表现突出，破例被党组织批准加入中国共产党。
由于工作需要，周文乃在抗大学习还没结束，就被分配任抗大五大队政治处技术书记；1939年到晋察冀军区抗大二分校政治部任青年干事；1941年到晋察冀军区政治部组织部仍做青年干事工作；1943年2月调任冀东军分区政治部秘书兼组织干事；1944年9月调任第十一团总支书记；1945年2月任第十一团政治处主任。同年8月17日，第十一团奉命从遵化一带出发向热河挺进，收缴日伪武装。10月，周文乃任第十一团副政治委员。部队在平泉一带迅速得到发展和加强，奉冀热辽军区指示，在第十一团和第五十一团基础上，扩编为冀热辽第二十五旅，周文乃任旅政治部主任。不久，大批从延安和晋察冀军区来的干部，源源不断地到达热河，干部队伍得到充实和加强，第二十五旅改编为热河纵队第三旅，周文乃先后改任旅政治部副主任、第八团政委。
周文乃对党和人民的事业无限忠诚。1942年秋天，恶性疟疾侵袭他三个多月。当时在日伪-下，抗日游击根据地斗争形势异常恶劣，没有粮食，没有药品。他连续发高烧，头晕目眩，不能吃、也不能睡，有时甚至整天失去知觉。年底，他病刚好不久，军区决定调他到冀东工作，出发前又染上了黄疸病，眼球和全身皮肤发黄，体力极度衰弱。当时由晋察冀到冀东，必须通过敌占区的层层-线，但周文乃病情略好后，便毫无畏惧地和去冀东工作的同志们一同踏上了征途。
到冀东后，周文乃体力尚没完全恢复便主动到部队参加对敌作战。1943年4月，队伍刚到热河瀑河川驻下，第二天喜峰口外宽城据点的日军就出动100多人前来“扫荡”。周文乃带病指挥战斗，深入班排鼓舞指战员士气。经一昼夜苦战，除三个日兵逃窜外，其余全部被就地歼灭。1944年5月，敌人向迁安、遵化一带游击区“扫荡”，我军经一天一夜急行军到达塔头村，疲劳已极的指战员刚一住下，就被一个团的敌人包围了。周文乃镇定自如地指挥部队，突破敌人薄弱点，杀出重围，无一伤亡，胜利转移。
1945年党的第七次全国代表大会前夕，党中央毛主席发出扩大解放区的号召。这时周文乃是第十一团政治处主任，军区决定该团北越长城，挺进伪满洲国，把我军的尖刀插进敌人心脏。第十一团第一连、第四连、特务连及三区队千余人，6月20日左右以连为单位，从三屯营一带出发，经洒河桥，出喜峰口，而后沿三岔口、车河堡、四道沟，过五指山到兴隆县羊羔峪等地活动；后来又向东奔宁城、赤峰一线挺进。周文乃注重深入连队，向干部战士进行思想动员工作。虽然部队处于敌人前堵后截的包围中，天天行军作战，得不到休整，但战士们的士气却始终饱满旺盛。
为了扩大共产党、八路军抗战救国的政治影响，部队沿途打击汉奸恶霸、攻打伪 局、分驻所和一些小据点及进山“讨伐”的小股敌人，从而鼓舞人民，动员群众团结起来，拿起武器同日伪军作战。每攻克一个据点，俘获敌伪人员，周文乃总是指派干部或亲自召开群众大会，并向敌伪人员宣传共产党抗日主张，教育他们改恶从善，做有骨气的中国人。每次打开敌人据点，都打开敌人仓库，把粮食分给饥饿的村民。周文乃成功地把政治工作寓于军事工作之中，使军事进展和政治发动齐头并进。部队所到之处，群众抗日热情和必胜信心空前高涨。这次挺进，虽然只有两个月，但其政治影响，却为我军后来解放热河，奠定了基础。
1946年1月9日，国民党军继占领冀热辽解放区的山海关、朝阳、叶柏寿、凌源之后，又分东、西、南三路，用四个军、三个保安团及800名收降日军的兵力，向承德方向进犯，企图在1946年1月13日停战生效前，占领连接东北和华北的战略要地承德。
1945年12月中旬，周文乃所在的部队——热河纵队第三旅奉命从朝阳、凌源一带转移到凌南叨噔，经平泉东大岭进驻椤树川，迎击南路北犯之国民党王牌军，即完全美械化装备的九十四军第五师(欠十五团)。1946年2月2日，敌人向东大岭阵地进攻，我军全力反击。从2月26日至3月1日，我军四个旅(热河纵队二、三旅，冀热辽纵队二十七旅，冀东十二旅)在军区-亲自指挥下，围歼这股敌人，毙伤1000多名，其残部仓皇逃窜。在这次战斗中，周文乃不幸被敌炮重伤，壮烈牺牲在保卫热河战役的最前线，时年23岁。
