尤天爵(生年不详),祖籍福清,其父尤美发因军功任永宁卫镇抚,遂家永宁(今属石狮市永宁镇)。天爵自动聪颖,好学不倦,写文章不仅文采斐然,而且富于哲理,少年应试时,考官对他的文章大为称奇,说他是“今之颜常山”(唐安史之乱时壮烈殉国的颜杲卿)。成年后,尤天爵袭父职,任永宁卫镇抚。
明弘治年间(1488~1505年),倭寇不时窜扰东南沿海,所至焚掠甚惨。永宁卫当时是闽东南一座较大的城邑,素为倭寇所窥伺。天爵与其同僚协力防守,精练部队,修备军械,积储粮饷;联络永宁卫属下的崇武、福全、金门、中左、高浦5个所城,各设置烟墩,派人瞭望,贼来则以旗帜、炮声、烟火传报,互相接应。同时采用坚壁清野策略,倭寇来犯,则负城坚守,寇退则分兵沿海截杀。倭寇屡次受到重挫,恨之切齿,互相告诫“叮咛叮咛,莫犯永宁!”
弘治十五年(1502年),倭寇纠集大批人马来犯永宁。天爵督率将士,悉力捍御,安排兵士昼夜轮班防守,并亲自带领数百精锐巡视四门,一方有警,则飞驰救之。倭寇造了云梯攻城,尤天爵亲自和部下造出扭攻车、火炮、火鸡等守城兵器御敌,又率兵出城破围,将倭寇击溃。数日后,倭寇又大肆增兵,再度围城,官兵得不到援军,形势十分严峻。天爵一面令将士坚守,一面组织民众疏散避难。经众人劝说,他让自己的一个儿子缒城出走。他对儿子说“竭力死守者忠,全存祀者孝。吾愿为忠臣,亦愿尔为孝子,勿俾吾有遗憾。”次日,永宁城因敌众我寡而失陷,倭寇入城大肆烧杀。天爵激昂骂贼,浴血巷战,为国捐躯。除一子脱难外,家人与他一起殉难。