姚兴(366～416年)，字子略，羌族，十六国时期后秦的文桓皇帝，394～416年在位。他是姚苌的长子，淝水之战以前，在前秦苻坚朝中曾任太子舍人。姚苌在长安建立后秦称帝，他被立为皇太子。
姚苌立国之初，与苻登连年作战，命姚兴镇守长安。393年十二月，姚苌病死，苻登乘机自甘泉南下进攻关中。姚兴自称大将军，领兵迎战苻登，在马嵬堡(今陕西兴平马嵬镇)大败苻登的军队。苻登西逃平凉，姚兴方在槐里(在今陕西兴平县)登皇帝位，改元“皇初”。时为394年初。
姚兴即皇帝位后，稍作安排，立即率大军追击苻登，在马毛岭(在今宁夏固原东南)南大败苻登。姚兴遣散了苻登的部队，命复归农业，并将阴密(故城在今甘肃灵台县西50里)的三万户氐族人迁往长安。接着他平定了关中西部及秦州一带的一些小股武装，又乘慕容垂灭西燕河东空虚之机，抢占了河东郡(今山西临汾和运城地区)。
姚兴在初步巩固了关中这块基地之后，便集中力量治理朝政。他善于听取部属的意见，只要其中某一点有道理，都予以采纳。京兆人杜谨、冯翊人吉默、始平人周宝，先后向姚兴上 书，陈述政见，皆被擢授官职。他尊重和爱惜人才，使用和提拔官员不分民族，不论资历，不重出身，而主要重视其人的才能。天水人尹纬，在前秦苻坚朝只是个尚书令史的小官，但颇有文武才略，姚兴提拔他为尚书仆射，参与朝政大事。京兆人韦华、始平人庞眺等，率领流落襄阳就食的一万多关中人，脱离东晋，投奔姚秦，回到了关中。姚兴召见韦华谈话，认为他是个有才干的人，便例外地拜他为中书令。为了延揽人才，姚兴下令各地郡县每年都要向朝廷举荐“清行孝廉一人”，并“命百僚举殊才异行之士。”
同时，姚兴驾驭部属能够做到赏罚分明，对于朝臣和地方官吏有功则赏，有过必罚。司隶校尉郭抚、扶风太守强超、长安令鱼佩、槐里令彭明、仓部郎中王年等人，为官清廉，政声传闻，姚兴除下令褒奖之外，给郭抚增邑100户，赐强超关内侯之爵，把鱼佩、彭明、王年各晋升一级。相反，对于-污吏，姚兴也是严惩不贷。他处死了有-受贿罪的始平太守周班和槐里令李彤等，使各地守令不敢妄为。
为了强化法治，培养执法人才，姚兴在长安设立了法律学校，调集各地无实职的令史到长安学习法律。学习结束后，仍命他们回到原来的郡县执掌刑狱。姚兴自己也常到谘议堂“听断刑狱”，审察疑难案件。他还规定，凡各地方自己不能决断的大案，一律上报廷尉审理，以减少冤案。
在注重吏治的同时，姚兴也重视发展文化教育事业。他在长安设立太学，聘请名儒讲授儒学。当时有天水人姜龛、东平人淳于岐、冯翊人郭高皆为名儒，在长安讲学，各有生徒数百人。姚兴常召姜龛等到东堂讲经论道，探讨理论。凉州人胡辩在洛阳讲学，有生徒数千人，学声传闻。关中的青年士子慕名欲前往洛阳求学，姚兴便给潼关守将下令说“诸生谘访道艺，修己励身，往来出入，勿拘常限。”【注《晋书·载记》】于是，学风更加兴盛起来，从外地赶来长安求学的人多达近万人。
为了鼓励农民发展农桑，姚兴下令说，凡百姓因为遇到灾荒而自卖为奴婢者，全部免掉奴籍，成为自由身。
当国家财政困难时，姚兴命令增加关津之税，对经营盐、竹、山木业的皆征收赋银。好多大臣提出反对，认为天然资源应当让天下人无代价地获取其利。但姚却说，凡能获取山水之利益者，多为富豪大族。征收银赋是抑制富豪，补益于国，有何不可?
姚兴这种礼法并施的统治方法是比较有效的，使当时的关中地区得到一段恢复和发展时期，号称“俗阜年丰，远安尔辑。”【注《晋书·史论》】
姚兴生性节俭，他所用的车马不作金玉装饰，所以下属官员亦不敢奢侈，他曾下令禁止百姓造锦绣和进行淫祀活动。398年，发生了日食和月食现象，姚兴便以天有“灾异”之兆，取消了皇帝称号，改称“天王”，改年号为弘始，实行大赦，并命将朝中和地方官吏皆降一级，“赐孤鳏寡粟帛有差，年七十已(以)上加衣杖。”【注《晋书·载记》】但史籍也说姚兴“然好游畋，颇损农要。京兆杜挻以仆射齐难无匡辅之益，著《丰草诗》以箴之，冯翊相云作《德猎赋》以讽焉。兴览而善之，赐以金帛，然终弗能改”【注见《晋书·载记》】。
姚兴为了巩固自己的统治地位，在倡导儒学的同时，大力推崇佛学。他于弘始三年(401)五月，派姚顾德、姚穆领兵六万，西攻后凉吕隆。并叮嘱二将在获得西域名僧鸠摩罗什后，立即送到长安。姚硕德打败吕隆，进军姑臧(今甘肃武威市)，于十二月将鸠摩罗什护送到长安。姚兴以国师之礼隆重接待罗什，在长安城以北的离宫——逍遥园开设了中国第一个国立译经场，让罗什讲经译经。姚兴前往逍遥园与长安众僧徒一起听罗什演说佛经。陪同罗什与八百多僧人共同校勘。在姚兴的倡导下，王公大臣纷纷附会崇佛，从外地赶来长安听讲的僧人多达五千之多，开创了中国文化史上佛教传播的空前盛况。由此，佛教在长安和中原广为传播，“州郡化之，事佛者十室而九矣。”【注见《晋书·载记》】
姚兴是十六国时期比较有作为的皇帝。在他的治理下，关中地区的生产趋向发展，后秦的经济力量也很快强盛起来。但由于后秦受到北魏、大夏等邻国的不断攻击，连年作战，使国力削弱。416年元月，姚兴病死，时年51岁。其葬墓称偶陵。
