明宪宗成化十四年(-第八饶迥阳土狗年,公元1478年),索南扎巴出生于泽塘地方。父名襄巴朗巴。
弘治七年(1494年),索南扎巴16岁时出家为僧,从师钦波索南扎西,遂名索南扎巴。以后在桑浦尼玛塘及色拉杰两地方求学,依-屯月贝甸巴,学成文殊菩萨之道。为了进一步求得佛学知识,他在泽塘地方巡回辩经的同时,又从约纳地方之-桑吉嗓波受沙弥戒及具足戒。继之进入拉萨哲蚌寺洛色林扎仓深造,学习密咒。由于他勤修经典,孜孜探求佛家奥秘,很快便获取了格西学位。
正德八年(1513年),步入中年的索南扎巴宣讲了自己的著作《吉祥集密生元二次第大疏》。嘉靖三年(1524年),索南扎巴担任哲蚌寺罗色林扎仓之讲听赤巴(即住持,又称法台)。翌年又任甘丹寺夏孜扎仓赤巴。年过半百(1529年),得哲蚌寺十一任赤巴尊位。几近花甲之年(1536年),终被迎为乌斯藏佛学泰斗——“甘丹赤年,为明成化十五年(1479年)。其出生地有材巴”,从此声震全藏。他在以后的寻访认可二世0-的转世“灵童”、并亲自料理三世0-索南嘉措的幼年生活、为之担任师长和传授沙弥戒的全过程中,作出了很大的努力。
索南扎巴所处的时代,正是朗氏家族及其帕竹地方政权统治乌斯藏权力鼎盛时期,也是宗喀巴大师击败各教派势力,实行宗教改革,使格鲁派逐渐壮大的时期。从客观上来讲,这些对他来说都是极为有利的,为他一生功成名就创造子良好的条件。从主观上讲,他之所以能够在乌斯藏宗教界取得如此显赫的声誉,在文字造诣上能有卓绝之才华,这与他本人终生发奋苦学、严持戒律、不断进取是分不开的。特别是他从一个远道而来的普通扎巴攀登到乌斯藏佛学泰斗——“甘丹赤巴”这一令众僧长期拼取,且羡慕垂涎的地位,不付出毕生的精力和具备渊博的学识,那是绝对不可能的。(甘丹赤巴意为甘丹寺首席法座。一个黄教学僧,要想高升此位。首先要入三大寺用22年左右的时间学完显宗课业(其中扎部3年、般若部7年、中观部1年、俱舍部4年、戒律部4年),取得拉然巴格西学位,然后入上密院或下密院,做一名佐仁巴(意为0次第者),修习密宗5年。其后,通过立论考试,接着按顺序担任4个月的洛郭,3年的-翁则,3年的堪布,若干年的堪苏,14年的夏孜却杰或者绛孜却杰等职务逐步升级,最后成为后选人,才有资格入主甘丹赤巴宝座。甘丹赤巴任者全藏仅此1人,任期7年。在佛学上,由于其经学渊深广博,无出其右;在宗教地位上仅次于0、班禅-。因此,倍受人们的崇敬。相传乃宗喀巴化身,宗喀巴圆寂后.该职传给了学识最上的高僧然而由于长达半个世纪的研习深究佛典,最终获取到这个“甘丹赤巴”头衔的人往往都已是鬓发皤然了。)
索南扎巴一生学识广博,宗教、历史、文学诸学科领域都有着他自己独特的见解和精辟的研究论述。其著作浩繁,除《班钦·索南扎巴全集》传世外,还有《新旧噶当教史》、《新红史》、《甘丹格言》、《佛历表明灯》、《俱舍论释》、《毗奈耶佛教史》、《律吏》、《答及再答噶玛巴之般若问》、《四续部释》、《四续部论述》、《集密生次第贤者悦心》、《生满次第解脱道智者明灯密咒行别灵》、《那老六法》、《大手印六美饰》、《无量寿、白度母、作明佛母等修行仪轨》、《三要义》、《七二十二天训》等等,这其中如《甘丹格言》和《新红史》等文、史学著作至今仍有着很高的艺术、史料价值和现实意义。
《甘丹格言》全书名《智愚辨别具善格言白莲花束》,该作品是仿效《萨迦格言》而作的,成书于1 6世纪中期,也就是索南扎巴被尊为“甘丹赤巴”后写就的,作者把它看作是《萨迦格言》的继续,主要内容是教导人们怎样去分别是非好坏,说明.什么是智者,什么是愚人,还有一些对宗教教义和戒律的解释。它没有像《萨迦格言》那样揭露统治阶级和社会上的黑暗和罪恶、抨击旧社会统治者贪残的精华。因此,从思想性上讲不如《萨迦格言》。但是,它的文字通俗易懂,接近民间语言,内容上也不乏对于真善美丑的取舍。