孙起栋，字天擎，别号白沙老人。县冷水村（今燎原梅山田）人。清乾隆十八年（1753）拔贡，充正红旗官学教习。性刚介，负才尚气，不甘人下。乾隆二十四年科场案发，涉嫌“为人捉刀”（在考场代人作文），主事官重其才，以使认错，为之开脱。而起栋对簿时，词气傲岸，不肯降意，终谪戍临榆（山海关），居辽西40年。嘉庆三年（1798）获释回乡，无以为生。只身走广西，依一中表亲戚，不半载返回。中途遇盗，行李、诗稿俱被抢去。乃至东安，贫病交加，客死于旅舍。孙起栋学识渊博，而遭遇坎坷，愤恨不平，每在诗中抒发。其诗力坚厚，倔强生硬，一如其人。即在戍，亦不少屈，更加愤世，使酒骂座，不多与人接，唯寄情于吟咏。诗集有《辽西草》、《湘南草》，又有《辽西杂识》、《寨上卮言》等，多已散佚。《沅湘耆旧集》收入诗192首，编成3卷。