苏履吉乳名发祥，字其旋，号九斋。福建德化双翰人。生于清乾隆四十四年(1779)农历七月十三日。6岁与其从叔意堂入塾启蒙。自幼好学，及长工诗。未弱冠，以诗受知学使陈春淑①补博士第子员，22岁补廪。嘉庆十八年(1813)登拔萃科，翌年春廷试入选以县令用，签分甘肃，二十年(1815)赴任。初莅庆阳，先后调崇信、正宁、灵台、洮州(今临潭)，弭节皋兰，摄篆漳津，三知敦煌，委署贵德(今青海省辖)司马，升安西直隶州正堂，署哈嘧府(今新疆自治区辖)正堂。历职边塞20余年，足迹遍甘肃及今青海、新疆部分地区。所到之处，恤民惠政，善析冤狱，乐育人才，“荒政所活者数万人，书院所成者数百士”，被称为“神君”、“生佛”，尤为陇西人民所竞颂。道光(1821～1850)中丁忧归梓服丧，期满调广东佛山海防厅。卒于任上，舆榇归葬。
苏履吉自幼爱好吟咏。不论是青少年在学与执教村塾时期，或壮年任职边塞，公余间隙常与友朋、同僚酬和，击赏互砺；或自叙感怀，口占所历；或夫妻间调琴步韵，怡雅情浓。至51岁，已作诗3000余首。几乎一官而诗一集。其中从26岁至51岁所写选录800余首，编为8卷，名《友竹山房诗草》，由其年友、狄道(今甘肃临洮)人陆芝田作序，韩荣光、连士荃(德化甲头人)、台州(今浙江临海)太守王厚庆等题词。另又选录数10首，与其妻张淑芳所写部分诗篇，合辑为《怜香杂咏》。以上两诗集，于道光十五年(1835)刊印于兰城(今兰州)。
苏履吉出生于穷僻山村，祖辈业农，与贫苦劳动人民有深厚情缘，其思想感情常流露笔端。如年轻在学时期所写
闰五月初七日喜雨
皇天原不困苍生，底事吾人怪久晴。
昨日骄阳犹烈烈，今朝甘泽已盈盈。
地多宜黍锄云种，田少流泉带雨耕。
慰望岂惟农者辈，一溪清水助书声。
中年作宰敦煌所写
五月初九日夜喜雨
一夜淋漓雨，夜阶滴沥闻。
自天施霖霖，匝地见缤纷。
足慰三农望，应添四野欣。
为霖胜金玉，先卜稼如云。
沙州竹枝词八首(录第二、八首)
(二)
冬浇春种喜安苗，无雨全凭积雪消。
立夏十渠量水日，一分争道岁丰饶②。
(八)
前途沙漠达新疆，万里征夫是我郎。
妇女相随甘受苦，不贪翠羽与明珰③。
又写
谒大宪极蒙奖誉志愧
古人作吏重爱民，今人作吏先患贫。
爱民患贫不两立，聚敛何如有盗臣。
官取诸民民取土，此中应识民艰苦。
半丝半粒悉脂膏，视此岂容为过取。
我闻国计关民生，民能一心成坚城!
矧是太平亲民吏，曷不慎守贻令名。
从以上诗篇，可以窥见其同情劳动人民疾苦，具有同呼吸共命运之感慨。
苏履吉自37岁到甘肃，历任崇信、敦煌等知县，兼署洮州、贵德司马，至51岁，已在边塞15年，历尽荒漠霜雪严寒之苦。他勤政惠民，上司虽予奖誉，但从未升迁提拔，有人为其抱不平，他竟以“感恩何必受恩深，为有弦歌荷赏音”等语回答，看透宦海的升迁沉浮，而敝帚自珍，洁身自爱，寄娱诗书。他先后与友人、同僚酬和互勉写道“尽奈消愁属诗卷，那堪羞涩为囊钱”、“囊羞薄宦诗为富，句喜高才韵不穷”、“立学但求堪用世，读书何必定为官”。又见他第二次任敦煌知县时作《敦煌藏拙居杂咏八首》(录第一、二、六、七首)
(一)
我爱居藏拙。 门通曲径幽。
公余时退步， 多半此勾留。
(二)
我爱居藏拙, 墙高不碍风。
有时来满座，恰是一春中。
(六)
我爱居藏拙，书先凿壁安。
闲来无一事，取向枕边看。
(八)
我爱居藏拙，灯光映座隅。
独行如对影，自问愧曾无?
苏履吉的诗篇，还表现其孝亲之怀，悌弟敬友之雅。他的祖父、父亲皆早逝，祖母、母亲相继孀居。祖父母婚后三年，祖父去世，其父始遗娠3月；祖母抚孤，历尽艰辛。因此，苏履吉对祖母、母亲至孝，在外常寄语怀思，逢其生辰屡次赋诗遥祝。尤其对祖母范氏。他到甘肃的第二年，即派人不远万里将77岁高龄的祖母接到甘肃，随任奉侍7年，然后由亲人护送南归。如
五月十六日家慈诞辰
家慈诞辰
(时年五十有五)
年登重五老慈亲，万里今朝忆诞辰。
蒲酒好斟南至日，蘐花长护北堂春。
西关望隔怀儿远，东海筹添阅岁频。
菽水承欢娱彩舞，可知遥祝属行人。
(写于西行赴甘肃途中)
七月初八日祖母诞辰
(时年七十有六)
题旌今沐圣恩覃，茹苦应教晚节甘。
客岁秋风归阙北，今朝寿日忆闽南。
八旬方喜年开六，七夕难忘事乞三④。
但愿延龄符远祝，承欢长得奉饴含。
他尊敬师长。如
代祝方容斋夫子寿
得瞻师范已三年，最是文章道谊联。
问世真如山斗仰，作人端比鉴行悬。
早推经济登芸阁，久荷丝纶到木天。
南极星辉长纪颂，玉堂清署一神仙。
他热爱大自然，热爱祖国大好河山、名胜古迹。如
过武夷山
舟人遥指武夷山，山下泉流九曲湾。
境冠八闽谁与比，春当三月客登攀。
峰峦秀出诸天外，磴道高悬半石间。
玉女料应怜远去，归来好认旧时颜。
(写于西行赴甘肃途中)
过黄州坡公游赤壁处
赤壁当年纪胜游，山川岂改旧黄州。
地非曹氏焚舟去，名为坡公作赋留。
万里犹容客四望，一江惟见水东流。
文人到处皆成景，何必区区问是不!
游月牙泉归途漫咏
旧日诗章在，相看壁上留。
一痕鸿印爪，十里马回头。
沙际波纹动，池边月影浮。
岚光迷曲径，渠水满平畴。
绿树浓于染，青苗嫩欲抽。
归途饶景色，觅句纪重游。
他关怀晚辈，谆谆诱导。如《劝王青压少饮酒》诗(青压是他的学生、属僚)，诗中规勉其节制饮酒，勿因酒醉而失大雅，贻误大事。又常写诗勉励儿女弟妹，须勤俭持家，努力学业，孝侍慈亲等。他的妹妹、诗女苏如兰和妻子张淑芳皆工诗善吟，与苏履吉对他们的熏陶，当不无深远的影响。
苏履吉是一位“书之邑乘，腾以荐章”的名宦，是一位知名的诗人。从《友竹山房诗草》遗著中，更可以窥见其高尚品德、性灵、胸臆与为人。