苏蕙,约生于前秦苻坚永兴元年(公元357年),女,字若兰,十六国时期前秦始平郡(治今陕西兴平)武功县(今陕西武功)人。她少年时喜欢读书,能文善诗,且生得容貌秀丽,以才貌闻名。16岁时,嫁给扶风郡(治今陕西泾阳县西北)法门寺人窦滔为妻。窦滔当时是苻秦王朝的秦州(治今甘肃天水)刺史,另有一妾名赵阳台,甚为宠爱。
379年,苻秦发兵攻占了东晋的襄阳等地,苻坚便调窦滔去镇守襄阳(今湖北襄樊)。窦滔赴任时,带着赵阳台南下,留苏蕙在扶风老家。
襄阳和关中山水相隔,路途遥远。战乱时期,音讯不便。苏蕙在家思念丈夫,心中十分伤感,便写诗寄托思念丈夫的情怀,并把诗句织在五色彩锦之上。为了不使外人显而易见她给丈夫的切心话语,她巧妙地将841个字徘徊宛转地排成纵横各29行,构成一幅美观的图样,正读、反读、横读、斜读、交叉读,退一字或叠一字读,皆成诗句。这就是后人所说的《回文璇玑图诗》。
苏蕙派人将这幅锦图送往襄阳,窦滔见诗,被苏蕙的钟情所感动,立即派人接苏蕙南下襄阳。夫妻重逢相聚,恩爱依如当初。
《回文璇玑图诗》是一篇传奇性的爱情故事,千百年流传,受到许多人的喜爱。唐代武则天很喜欢这篇诗作,从图中读出二百多首诗,并为之写了《璇玑图序》(或曰《织锦回文记》)的文章,称赞苏蕙“才情之妙,超古迈今”。同时,武则天也说这幅诗图“读者不能尽通”。苏蕙也说这首回文诗“非我佳人,莫之能解”。只有她的丈夫才能看懂。说明这幅宛转循环的诗图别人很难读通。这也表明苏蕙的聪明才智确实是少有的。到了北宋时,大诗人黄庭坚曾写诗赞美苏蕙的才学“千诗织就回文锦,如此阳台暮雨何。只有英灵苏蕙子,更无悔过窦连波。”(“连波”即窦滔的字)
《回文璇玑图诗》的原作失传。汪元放点校的《镜花缘》一书,曾以五色复印此图。据传,苏蕙还有别的诗作多首,均已失传。