尚吉元原名尚一乾,海城东四乡哈达碑村人,生于1904年,10岁入小学,勤奋好学,成绩名列前茅。后因家贫,下能继续求学,只好到本村镇何寺当雇工。16岁经人介绍到盖县“长兴香铺”学徒。两年后又到海城“万胜香铺”跑外(推销、采购)。
1931年春,他经新友介绍入辽阳“日满纺织株式会社”(即今辽阳纺织厂前身)当工人。“九一八”事变后,尚吉元目睹日本帝国主义疯狂掠夺中东北丰富资源,残杀中国人民的罪行,心如刀绞,激愤地对工友们说“中国大好山河任日寇 ,善良的东北同胞任日寇-,有一天我非把这个厂子(指纺织株式会社)给烧了、砸死几个日本鬼子不可。“同年底,他怀着抗日救国的雄心壮志,离开纺织厂。
1932年,他到北平中学读书,在同学的资助下经过几番同折,滴血签字加入了“东北民众抗日救国会”。同年8月7日尚吉元返回辽阳。他暗带一把菜刀,两把尖刀,一盒火柴,晚上乘日本警卫不备之机,潜入了纺织厂。在他将净化车间的棉花点燃时,被日本警卫发现,他仍然无所畏惧,一边继续点火,一边与日警捕斗。身受枪伤,他不顾安危,忍着腹部巨痛,坚持把车间的棉花全部点着,火光冲天,尚吉元也完成了伤务。
烈士牺牲时,年仅28岁。