李养初(1881~1959)名培基,字养初。陕西蓝田人。幼时在家乡私塾读书。稍长,到距家十公里的芸阁学舍,从牛兆濂学习程朱理学。清光绪二十七年(19 01),清廷在西安发布废科举、兴学堂的《兴学诏》。两年后,陕西巡抚升允将设于西安的关中书院改为陕西第一师范学堂,并聘牛兆濂为总教习。李随后考入这所学堂,继续攻读儒家学说,并接受西学教育。时值清朝末年,庚子大赔款给家乡和全国人民带来的灾难,使李看清了清廷的腐败和无能。他开始阅读在学堂内秘密流传的《民报》《回天》等刊物,逐渐接受孙中山“驱除鞑虏,恢复中华”的革命主张,并于光绪三十二年(1906)加入了中国同盟会。他认为救国还需习武。于是,师范学堂毕业后,他从军到甘肃新军步兵第三标周务学部当兵,学习军事。
1911年10月陕西辛亥起义成功,西安和各州县相继光复。卸任陕甘总督升允被清廷委任署理陕西巡抚,率甘军由西路向陕西反扑。已经回陕的李养初,参加了曹印侯的敢死军,任副标统。敢死军奉命赴西路阻击清军,李率本标人马据守永寿、礼泉,曾与清军在南坊、泔河等地激战,有力地配合了陕西军政府兵马都督张云山的乾州保卫战。
1914年,袁世凯以陕督“征剿白朗不力”为借口,派其亲信陆建章率20万大军入陕,接替张凤翙督理陕西军务,称“威武将军”(同年6月,袁世凯下令各省废除督军,改称将军)。这个以镇压革命党人而著名的“屠伯”,一上任就把辛亥革命中建立起来的陕西军队,除陈树藩部外全部裁汰解散,激起革命党人的强烈不满。加上袁世凯复辟帝制,全国人民同声反对,有志之士纷纷起而护国。这时的李养初,全身心地投入了陕西人民的“反袁逐陆”斗争。
1915年冬,李和长安王绍文、康毅如,咸阳郭英夫,乾县吴希真,兴平南南轩、李桂森,华县李秋轩,渭南白雨亭、郭中村,临潼焦林,泾阳薛西轩,周至熊子耀,淳化吴鲲化等在西安秘密-,商讨组织讨袁军事宜,公推康毅如为临时总指挥,李养初、吴希真、李秋轩、曹世英和高峻分任东、西、南、北路总司令。会议约定以长安、蓝田、乾县、二华(华阴、华县)和白水各路所在地为据点,联络党人,聚集0,待机发动。会后,除北路曹世英、高峻与郭坚、耿直聚集数千人进入陕北诱陆部深入北山外,其他三路都因机密泄露为陆建章侦知,遭到疯狂的镇压,王绍文、南南轩、李桂森、焦林、陈德卿等17人被杀害于西安北关西火巷。李闻讯急走富平美原镇,加入了曹世英、高峻、郭坚、耿直率领的北路军。
陆建章终于被驱出陕西。取代陆建章督陕的陈树藩,原是革命党中人,但为了谋取督陕大权,他先与陆建章演出“献城赎子”丑剧,接着又宣布取消陕西独立,效忠北京政府。陕西人民认清了这个趋炎附势的地方军阀的嘴脸后,群起讨伐。1918年1月,张义安举义三原,李养初随曹世英部自耀县南下星夜驰援,共举陕西靖国军旗帜,曹任左翼司令,李任曹部连长。同年8月,于右任回陕就任陕西靖国军总司令,编各地靖国军为六路,曹任第三路司令,李是第三路第二支队营长,驻防临潼交口镇,与陈树藩部隔渭河对峙数年,双方战事几无一日停歇。在著名的关山战役中,李协助支队司令王祥生率部坚守介坊、青寺一线,与-激战兼旬,终与友军配合,把北渡渭河的-逼回渭河南岸。
1921年5月,在直皖战争中获胜的直系军阀,免去了投靠皖系当上陕督的陈树藩的职务,派阎相文、冯玉祥先后督陕。冯玉祥利用驱陈胜利之机,加紧促使靖国军受编。靖国军内部意见分歧胡景翼、曹世英、高峻等各路司令官为保存实力同意受冯改编,而总司令于右任则极力反对。李养初支持于右任。他由富平赶回临潼交口、雨金,说服同在二支队任营长的马青苑、甄士仁等反对受编,又在三原腊八会(1922年1月)期间,与吴希真等到第三支队司令石象仪在三原北城的家里,争取石反对受编。就在这时,发生了胡景翼部包围靖国军总司令部、下掉靖国军旗帜事件,更激起包括李在内的反对受编的人的紧张活动,终于导致了石象仪等拒绝曹世英入城的高陵事变。
陕西靖国军总司令部解体不久,冯玉祥率部出关参加直奉战争,把督军职务交给了省长刘镇华代理。刘镇华集军政大权于一身,咨意横征暴敛,残酷 百姓。正如李养初在诗中描绘的“尸填九鼎凤翔府,户绝千家大荔城”。在陕西暂编第一师任职的他,参加了轰轰烈烈的驱刘斗争。1924年10月,胡景翼部参加北京政变,改编为国民军第二军,李所在的冯子明部改编为国民军第二军下辖的第十混成旅,李被提升为该旅第二团团长。
1930年中原大战后,杨虎城任陕西省政府主席、西安绥靖公署主任。杨对李坚持靖国军不受改编的作为甚为钦敬,遂聘他担任绥署的高级参议。他恪尽职守,于军务政事多有建议,很得杨的器重。西安事变后,杨被解除兵权,出国考察。李痛恨蒋介石背弃承诺,误党误国,赋诗诘问“芒阳贼就豺狼性,何故亦悬革命旌?”“百二山河糜烂尽,更谁高调唱和平?”但他无力回天,决心辞去公差,归隐田园,“任他名利争朝市,闲对青山自掩门”。
李养初1937年辞职还乡后,一心农耕,不问政事。1945年蓝田县成立参议会,拗不过乡亲故旧的推举,当上了县参议员。当年5月,县长田云汉发布讨共檄文,李在参议会领头提出反对议案,被田云汉以“通匪”罪下狱。他毫不畏惧,大量书写揭露田搜刮民财、镇压民主的材料。李对探监的亲朋讲不要送吃送喝,多带些纸、墨进来。中秋节那天,他写诗给家里,不让亲人为他牵挂,诗云“吉凶荣辱寻常事,年老谁还惜此身。寄语家中今夜月,莫因佳节念囹人。”由于找不到“通匪”罪证,加上各方人士奔走营救,李在被关押六个月后获释。
新中国成立后,年近古稀的李养初又焕发了青春。他衷心拥护中国共产党的领导,积极参加家乡的各项民主改革,受到地方政府和人民群众的尊敬,1953年还被聘为陕西省文史馆馆员。
从1911年投身辛亥革命到1937年辞职回乡,李从戎从政二十余年,一直两袖清风,一尘不染。从他初回蓝田时写的七绝《归来》中,看出了这位革命老人的情操和品德“一别家乡二十年,归来容鬓半凋残。路旁父老争迎顾,笑指行装依旧寒。”