曹先擢,男,汉族,1932年11月10日生于浙江省长兴县。中共党员。1954年入北京大学中文系,1958年毕业后留校在中文系古代汉语教研室工作,任助教、讲师、副教授、教授。1970年在北京大学主持《新华字典》修订工作。1971年至1975年在北京师范大学主持《新华词典》编纂工作。1976年至1979年在商务印书馆主持该词典定稿工作。1979年回北大,除在本系授课外,还在中央广播电视大学讲授古代汉语课;兼任中文系党总支书记。1986年4月至1993年3月调国家语言文字工作委员会任秘书长、副主任,兼语言文字应用研究所研究员,1991年至1992年任所长。1994年退休。1993年4月至1996年4月,应聘在日本国国立一桥大学任教授。现为国家语委咨询委员会委员,中国辞书学会会长。1999年被中国社会科学院语言研究所聘为《现代汉语词典》修订审定委员会主任委员,商务印书馆辞书研究中心特约研究员。2000年被南开大学聘为兼职教授。2002年1月被《咬文嚼字》杂志社聘为学术顾问。美国传记研究所(ABI)选为国际知名学者(第七版),1997年3月11日被英国剑桥大学国际传记中心(IBC)吸收为该中心国际会员。1959年被评为北京市文教战线先进工作者;1982年被评为北大优秀党员;1985年获教学优秀二等奖。
主要著作《新华词典》(集体。为实际上的主编),商务印书馆,1980年;《通假字例释》,河南人民出版社,1985年;《字里乾坤》,香港商务印书馆,1988年;《八千种中文辞书类编提要》主编之一,北京大学出版社,1992年;《汉字文化漫笔》,语文出版社,1993年;《汉字形义分析字典》主编之一,北京大学出版社,1999年。担负《王力古汉语字典》未集(全书的十二分之一)撰稿,该书2000年由中华书局出版。